El Passat abarca cinco generaciones, lanzadas al mercado en los años 1973, 1981, 1988, 1996 y 2005. Las cuatro primeras fueron reestilizadas profundamente en los años 1977, 1985, 1994 y 2004; estos cambios fueron publicitados por Volkswagen como nuevas generaciones.

Algunas generaciones fueron vendidas en algunos mercados muchos años después de que sus reemplazantes fueran puestos a la venta. La segunda generación del Passat fue vendida en Brasil hasta el año 2006 y ahora está en producción en China.

Todas las generaciones del Passat fueron producidas con carrocerías sedán de cuatro puertas y familiar de cinco puertas. Las dos primeras también tuvieron variantes liftback de tres y cinco puertas, y motores gasolina de 1.3 litros de cilindrada; las otras tuvieron como entrada de gama motores de 1.6 litros. La cuarta generación llegó a tener un motor gasolina de 4.0 litros de cilindrada con ocho cilindros en W.